Первым антифашистским мемориальным ансамблем ГДР был Бухенвальд. В 1951 году правительство ГДР приняло решение о создании здесь памятного комплекса. В Бухенвальде погибли Эрнст Тельман, Рудольф Брейтшейд и многие тысячи непримиримых и наиболее последовательных борцов с фашизмом. В Бухенвальде действовала одна из значительных организаций Сопротивления, под руководством которой в апреле 1945 года было осуществлено освобождение лагеря. Клятва восставших антифашистов Бухенвальдского лагеря облетела весь мир. Ансамбль решено было создать на северном склоне горы Эттерсберг, рядом с двумя обнаруженными после освобождения ямами, куда гитлеровцы сбросили тысячи трупов убитых узников, так как бухенвальдский крематорий не справлялся с нагрузкой.

В конкурсе на Бухенвальдский ансамбль, объявленном Министерством культуры ГДР, приняло участие несколько коллективов. Наиболее удачные проекты были выставлены для всеобщего обозрения и обсуждения в спортивном зале на Карл-Маркс-аллее в Берлине. Это были проекты коллектива профессора Энгельбергера (Веймар), профессора Лингнера (Лейпциг), Бригады Макаренко (Берлин) — группы молодых архитекторов и инженеров Строительной академии.

Наибольшее внимание привлекли проекты Лингнера и Бригады Макаренко. Они вызвали широкий обмен мнениями на страницах газет. Коллектив профессора Лингнера предложил выполнить мемориальный ансамбль в виде театра под открытым небом, в архитектуру которого включались две круглые гробницы, образуя его боковые стены. (Ко времени создания проекта было обнаружено только 2 погребальные ямы, 3-ю нашли несколько месяцев спустя.) Свой проект коллектив аргументировал следующим образом:

"Мы не думаем, что только памятник или здание может отвечать содержанию памятного ансамбля Бухенвальд. Концентрационный лагерь Бухенвальд является символом сознательно организованного сопротивления героев фашизму, которые были в их власти. Воспоминания об этом должны найти форму в художественном действии на Эттерсберг. В соответствии с общественным и политическим развитием страны программа этого действия должна меняться год от года. Большой театр под открытым небом (на 13 тысяч человек) даст возможность выступить нескольким сотням участников". [Обоснование архитектурного проекта группы проф. Лингнера. Документ хранится в личном архиве Хуго Намслауера. Стр. 1]

Предполагалось, что театральное действие, состоящее из хорового, сольного пения, чтения стихотворений и диалогов, перемежающихся политическими выступлениями и речами, будет транслироваться по радио и телевидению.

Театр должен был завершаться 15-метроаым зданием, внутри которого задумано было расположить зал Памяти с 12-ю саркофагами. На каждом из саркофагов (к подножию их в торжественные дни возлагаются венки) выгравировано название страны. 12 саркофагов 12 стран, граждане которых принимали наиболее активное участие в Сопротивлении в лагере Бухенвальд. Это здание, по мысли авторов, должно было служить своего рода постаментом гигантской скульптурной группы, выполненной из темного диабаза (эскиз группы, который сделал Ф. Кремер, стал первым эскизом Бухенвальдского памятника). По мысли авторов, фигуры будут видны издалека. Их силуэты на фоне неба должны легко читаться с дороги из Веймара в Эрфурт, из долины, с железной дороги.

"...Фигуры, изображающие узников, прошедших через ад Бухенвальда, обращены лицом на запад. Люди различного происхождения, характеров и возрастов, они выражают через жест, осанку решимость бороться за окончательное искоренение фашизма в Германии. Поэтому они озабоченно смотрят на запад" [Обоснование архитектурного проекта группы проф. Лингнера. Документ хранится в личном архиве Хуго Намслауера. Стр. 2.].

Коллектив Лингнера — Кремера предлагал связать этот Ансамбль Чести (так он тогда назывался) с территорией бывшего концлагеря и расположенным на ней памятником Тельману, парком из деревьев и кустарников, характерных для этой части Тюрингии, и частично восстановленного букового леса, уничтоженного фашистами. На газонах парка должны были расти не садовые, а дикие цветы.

Отдавая дань художественным достоинствам этого проекта, которые единодушно отмечали все критики, они в то же время указывали на камерность ансамбля, на возможность использовать его только в дни представлений. Критиковалось и слишком явное заимствование идеи классического греческого театра, что. кстати, нашло отражение и в архитектурных деталях проекта — колонны, портики, сцена и т. д.

С резкой критикой выступил Вильгельм Цирнус. В статье "Эскизы к Бухенвальдскому "Ансамблю чести", в главе "Вопросы реализма" он писал, что считает возможным выразить главную идею ансамбля — героизм и стойкость узников только в реалистической скульптуре. А ни один из представленных проектов не отводил скульптуре главного места в ансамбле. Цирнус резко критиковал скульптурные эскизы: "Увлекшись изображением нищих одежд узников, истощенных черт лица, авторы увязли в болоте натурализма. Душа всей идеи оказалась утраченной. Они увидели только страдания. Они не увидели главного — борьбы, победы" [Вильгельм Цирнус. Эскизы к Бухенвальдскому Ансамблю Чести. "Нойес Дейчланд" 2,7. 1952.]

Эта статья Цирнуса в свою очередь подверглась резкой критике. С его мнением не согласились Ханс Грундиг, Алиса Лингнер, Герхард Ветцич и многие другие. Эскиз Кремера получил одобрение конгресса немецких художников в 1952 году и был принят к исполнению.

Лучшим архитектурным решением было признано предложение Бригады Макаренко. В эту группу входили тогда молодые инженеры-строители Людвиг Дайтерс, Хорст Кутцат, Губерт Маттес, Курт Таузеншон, Ханс Гротеволь. Сочиненный ими план лег в основу ныне существующего ансамбля. Исходя из рельефа местности (наклон горы — 10°), они предложили следующую идейно-смысловую концепцию архитектурного комплекса:

"Спуск к могилам — как выражение идущего к гибели фашизма; охват пространства с могилами и присоединение их к территории мемориала включение их в область почетной памяти; подъем к Площади Манифестаций и Башне Освобождения — как преодоление ночи фашизма" [Аргументация архитектурного проекта ансамбля Бухенвальд. Архив Курта Таузенхона].

Проект Бригады Макаренко, конечно, претерпел большие изменения в процессе дальнейшей работы. Но замысел молодых архитекторов в основе своей точно отвечал задаче, поставленной перед принявшими участие в конкурсе.

Так как был одобрен (на данном этапе право решающего голоса имел художественный совет под председательством Александра Абуша) архитектурный проект Бригады Макаренко, а конгресс немецких художников единодушно высказался за эскиз Ф. Кремера, решением правительства был создан новый коллектив архитекторов и художников, которому и предстояло на основе уже найденного создать синтетическое решение Бухенвальдского ансамбля и осуществить его (в рабочий коллектив вошли: архитекторы Людвиг Дайтерр, Ханс Гротеволь, Хорст Кутцат, Курт Таузеншон, архитекторы по садоводству — Губерт Маттес и Хуго Намслауер, скульпторы Фриц Кремер, Вальдемар Грцнмек, Рене Грец, Ханс Кииз, поэт Иоханнес Р. Бехер и другие). Два года, с 1952 по 1954, шли проектировочные работы. В течение 4-х лет (с 1954 по 1958 г.) ансамбль был построен.

Людвиг Дайтерс так коротко сформулировал основные направления поисков:

"Перед нами были поставлены задачи:

• Сегодняшнему и грядущему поколению показать историю лагеря. С помощью изобразительных средств передать мучения, которым подвергались узники в лагере, и их мужественную борьбу;
• создать достойный памятник тысячам людей 18 национальностей, погибших здесь;
• и, наконец, показать победу освободительной борьбы и нашу убежденность, вырвать корни фашизма.

Эти три задания определили три основных компонента ансамбля:

• Дорога стел должна была дать посетителям представление об истории лагеря и борьбе заключенных;
• объединенные Улицей Наций три круглые гробницы были надгробием павшим;
• идущая от третьей гробницы Улица Освобождения к Башне Освобождения и группе Кремера отвечала третьему аспекту поставленной задачи" [Feli Eick "Das Mahnmal von Buchenwald" "Berliner Zeitung" 11. 6. 1952.]

Таким образом, посетителю, вступающему на территорию памятника, предлагается определенный маршрут.

Войдя через северные ворота, посетитель попадет на дорогу, вдоль которой установлено семь стел. Выполненные в технике высокого рельефа скульпторами Киизом, Грцимеком, Грецом сцены на них воскрешают страницы истории лагеря. На оборотной стороне стел выбиты стихи Иоханнеса Р. Бехера. Главная, объединяющая тема, звучащая все сильней и сильней от стелы первой к стеле последней — интернациональная, братская солидарность, сопротивление заключенных фашистским палачам. Эта дорога приводит к первой, круглой в плане усыпальнице. Она сооружена на месте первой ямы с останками убитых узников. Пройдя усыпальницу, посетитель выходит на Улицу Наций. На восемнадцати каменных пилонах, которые стоят по правую руку движения,— названия стран. Их граждане были среди узников Бухенвальда.

Слева от Улицы Наций возвышается вторая усыпальница. От третьей круглой гробницы, которой завершается этот путь, марши пологих ступеней ведут к Башне Освобождения и стоящей перед ней группе, выполненной Кремером, — смысловой и пространственной кульминации всего ансамбля.